Иван Грозный стал царем в три года (1533), после смерти Василия Третьего, своего отца. Во главе государства оказались его мать Елена Глинская и боярский совет из семи вельмож, сформированный Василием. Елена Глинская и ее фаворит Иван Оболенский быстро расправились с советом. После смерти матери Ивана (1538) власть оказалась в руках боярской верхушки во главе с Василием и Иваном Шуйскими.

В 1545 году Иван стал совершеннолетним. Но реальную власть он обретал постепенно. Его «куратором» стал митрополит Макарий (впоследствии святой русской церкви). Под его влиянием в 1547 году в Успенском соборе московского Кремля Иван был венчан на царство как первый русский царь. Вокруг Ивана начинает формироваться новое правительство, которое войдет в историю как «Избранная рада». Основные ее члены, кроме Макария, - Алексей Адашев, священник Сильвестр и Андрей Курбский. Впрочем, списков Рады никогда не существовало. Именно этот период можно назвать самым продуктивным в царствование Ивана IV.
В 1549 году был созван Земский собор. В 1550 году принят новый судебник, то есть свод законов, по которому фактически Россия жила до времен Николая Первого. Проведены земская и губная реформы (местное управление), сформировано регулярное стрелецкое войско, перестроена система приказов (министерств). Стоглавый собор привел в порядок церковные уложения.

В 1552 году по итогам третьего казанского похода Казанское царство вошло в состав России. В 1556 году в состав России вошло Астраханское царство.

В 1558 году началась Ливонская война (она продолжалась до 1583 года), которая на первом этапе была успешной для России. Был уничтожен Ливонский орден, построен Иван-город напротив Нарвы......